Au bout d’un long couloir lumineux de la Manufacture Audemars Piguet, au Brassus, des bruits de tics tacs résonnent à un rythme continu. Bien trop rapides et trop forts pour provenir des mouvements de montres, ils sont en fait créés par des machines. Ce sont elles qui effectuent le guillochage des cadrans Royal Oak. Autrement dit, le maillage de pointe et de sillon qui forme les carrés et les losanges du motif de la «Grande Tapisserie». Cette gravure d’une grande complexité permet d’accrocher la lumière et d’accentuer le profil géométrique de la montre.

«Le cadran en laiton est gravé par un burin qui reproduit le motif d’un disque fixé sur la machine, comme un pantographe. Un pointeur parcourt le disque de la périphérie au centre, en rotation. C’est un système combiné avec une came qui façonne les petits losanges entre les carrés», explique Nicolas Prost, ingénieur, chef de projet guillochage. L’opération dure entre 20 et 50 minutes, en fonction du diamètre du cadran. Le processus est très délicat. Il suffit du moindre sursaut pour abîmer la pièce, car le moindre impact se voit comme une poussière sur un miroir. Plus le piquetage se rapproche du centre du cercle, plus le rythme s’accélère, annonçant la naissance d’un cadran flambant neuf, prêt à être envoyé pour les opérations de finition.

Depuis la naissance de la Royal Oak en 1972, le guillochage se faisait uniquement en sous-traitance chez un cadranier. Souhaitant assurer cette opération à l’interne, la marque horlogère a récupéré de vieilles machines âgées d’une quarantaine d’années au Canada et aux Etats-Unis. Elles ont été complètement révisées et améliorées pendant plus d’une année avant d’être mises en service il y a trois ans.

Les nouveaux modèles de Royal Oak actuellement en production dans cet atelier seront dévoilés en 2012 pour fêter les quarante ans de la collection.